Til og med den kjære hyttetomten Inger var så stolt av, var delvis kjøpt for penger Anne hadde overført til mannen sin.

Inger hadde aldri ant noe av dette.

Dagen etter ringte hun Erik.

— Si meg helt ærlig. Var det Anne som hjalp til med å kjøpe hytta?

— Ja.

— Og ga hun penger til Kari da hun skulle kjøpe leilighet?

— Ja.

— Hvorfor har du aldri sagt dette til meg?

Erik svarte med trett stemme:

— Fordi du uansett ville funnet en måte å kalle henne pleieassistent på.

Inger lukket øynene.

For første gang på mange år kjente hun en ekte skam bre seg i henne.

Femte del. Anne setter en grense

Da Anne kom hjem, ventet Erik på henne med en bukett i hendene.

— Disse er til deg.

Hun så ned på blomstene.

— Takk.

— Vi må snakke sammen.

— Ja. La oss gjøre det.

Erik satte seg rett overfor henne.

— Jeg tok feil. Jeg burde ha stoppet moren min allerede for tolv år siden.

— Det burde du.

Han nikket stille.

— Jeg skjønner det nå.

— Det er ikke nok å skjønne det.

Erik løftet blikket mot henne.

— Hva vil du at jeg skal gjøre?

Anne svarte ikke med det samme.

— Ingen store opptrinn. Ingen dramatiske løfter, ingen høytidelige erklæringer og ingen pene gester bare for syns skyld. Jeg trenger bare at du slutter å tie. Hvis noen ydmyker meg — moren din, søsteren din, en slektning, en nabo — skal du stanse det med én gang.

— Det skal jeg. Jeg lover.

— Og én ting til. Jeg kommer ikke lenger til å dra i familieselskaper der jeg blir gjort til en vits. Hvis Inger ønsker å ha kontakt med meg, må hun behandle meg ordentlig.

Erik nikket igjen.

— Det er jeg enig i.

— Dette handler ikke om hevn.

— Jeg vet det.

— Det handler om en grense.

Senere samme kveld ringte det på døren.

Utenfor sto Inger.

Hun holdt en mappe tett inntil seg, og ansiktet hennes hadde et uvant, rådvilt uttrykk.

— Anne, jeg har kommet for å be om unnskyldning.

— Jeg hører.

Svigermoren trakk pusten tungt.

— Jeg tok feil. I årevis kalte jeg deg pleieassistent, selv om jeg utmerket godt visste at du var lege. Kanskje… kanskje trengte jeg bare å føle meg større enn deg.

Anne svarte ikke med det samme.

Inger svelget, som om hvert ord måtte presses frem.

— Du stilte opp for familien vår, og det jeg ga tilbake, var spydigheter. Erik har fortalt meg om hytta. Om Kari også. Alt dette visste jeg ingenting om.

— Fordi du aldri spurte, sa Anne lavt.

— Nei. Det gjorde jeg ikke.

Anne løftet blikket og møtte hennes uten å vike.

— Unnskyldningen tar jeg imot. Men jeg kan ikke late som om tolv år med nedverdigelser aldri har skjedd.

Svigermoren nikket langsomt.

— Det forstår jeg.

— Du kan komme hit. Vi kan ha kontakt. Men ikke med fornærmelser. Hvis du igjen bruker ordet pleieassistent for å gjøre meg liten, reiser jeg meg bare og går.

— Det kommer ikke til å skje igjen.

Inger la mappen fra seg på bordet.

Erik rynket pannen.

— Hva er dette?

— Papirene til hytta, sa hun. — Jeg vil gi Anne tilbake det hun har lagt inn.

Anne ristet på hodet.

— Det er ikke nødvendig. Dette har aldri handlet om penger.

— For meg er det nødvendig, svarte Inger fast. — Jeg vil i det minste én gang gjøre noe på riktig måte.