Kari begynte å le.

Lars lo også.

Til og med Erik bøyde hodet for å skjule smilet sitt.

Anne ble ildrød i ansiktet.

Jeg skjøv fatet bort til Martin.

– Selvfølgelig.

Han forsynte seg med et solid stykke.

– Den er virkelig kjempegod.

– Takk, sa jeg.

Anne grep kåpen sin.

– Utrolig.

Hun stormet gjennom gangen og smelte ytterdøren igjen bak seg med en slik kraft at glassene på bordet klirret.

Erik ble stående noen sekunder.

Jeg var sikker på at han kom til å gå etter henne.

I stedet satte han seg ned igjen.

– Vi må snakke om dette senere, sa han lavt.

– Ja, svarte jeg. – Det må vi.

Kari så bort på meg.

– Ingrid, jeg beklager oppførselen hennes.

– Det er ikke du som skal be om unnskyldning for henne.

Det så ut som den setningen traff henne.

Så fortsatte vi å spise.

Og merkelig nok tok alle en porsjon til.

Til og med av grønnsakene.

En times tid senere, da jeg begynte å rydde av bordet, fulgte Erik etter meg ut på kjøkkenet.

– Mor har sendt sju meldinger, sa han.

– Det hadde jeg nesten regnet med.

– Hun skriver at du ydmyket henne foran alle sammen.

Jeg satte en tallerken ned i vasken før jeg svarte.

– Og hva mener du?

Det tok litt tid før han sa noe.

– Jeg mener at hun ydmyket deg først.

Jeg snudde meg mot ham, overrasket.

Erik dro hånden over ansiktet, som om han forsøkte å samle tankene.

– Og jeg tror jeg altfor lenge har prøvd å styre unna utbruddene hennes, i stedet for å si tydelig fra når hun går over streken.

Jeg tidde.

Denne gangen ville jeg høre ham snakke ferdig.

– Det var galt av meg å fremstille denne middagen som om vi hadde planlagt den sammen, fortsatte han. – Jeg visste jo at mor i praksis hadde invitert seg selv.

– Hvorfor sa du det ikke til meg?

– Fordi jeg visste at du kom til å bli sint.

– Så løsningen din var å vente til ni mennesker allerede satt rundt spisebordet vårt?

Han senket blikket.

– Ja.

– Det kan ikke skje igjen.

– Jeg vet det.

– Nei, Erik. Jeg trenger at du virkelig forstår det. Moren din kan komme hit. Søsteren din kan komme. Familien din er velkommen hos oss. Men dette hjemmet er ikke en restaurant, og jeg er ikke privatkokken til noen.

Han nikket langsomt.

– Greit.

– Og neste gang noen vil legge et familieselskap hit, skal de spørre oss begge først.

– Greit, sa han igjen.

Tre dager senere ringte Anne.

Ikke til Erik.

Til meg.

Jeg tok telefonen.

– Hallo?

– Ingrid.

Stemmen hennes var kjølig, men kontrollert.

– Anne.

I noen sekunder lå det bare stillhet mellom oss.

– Neste søndag vil Kari gjerne at vi alle kommer til henne og spiser middag.

Jeg ventet.

– Det høres fint ut.

– Hun ba meg spørre deg om dere kommer.

Denne gangen var det annerledes.

Det var en invitasjon.

Ikke en ordre.

– Det gjør vi antagelig, svarte jeg.

Anne kremtet svakt.

– Hun lager fisk.

Jeg merket at jeg smilte.

– Perfekt.

– Er det noe du ikke spiser?

Jeg måtte anstrenge meg for ikke å le.

– Nei. Jeg spiser nesten alt.

Enda en pause fulgte.

– Bra.

Før hun rakk å avslutte samtalen, sa jeg:

– Anne?

– Ja?

– Takk for at du spurte.

Hun svarte ikke med det samme. Det gikk kanskje to sekunder.

– Bare hyggelig.

Så la hun på.

Søndagen etter dro vi hjem til Kari.

Anne var allerede kommet.

Da vi satte oss til bords, lot hun blikket gli over fisken, potetene og salaten. Et øyeblikk var jeg sikker på at det ville komme en kommentar. En liten bemerkning, en antydning, et eller annet som kunne vippe stemningen tilbake dit den hadde vært.

Men hun tok bare opp gaffelen og begynte å spise.

Fra den andre enden av bordet møtte Martin blikket mitt og smilte.

Jeg smilte tilbake.

For i virkeligheten hadde aldri denne konflikten handlet om kylling, poteter eller grønnsaker.

Den hadde handlet om noe langt viktigere.

Om retten til å bestemme hva som skal skje i ens eget hjem.

Om hvor grensen går for tålmodighet når høflighet alltid forventes fra bare én side.

Og mer enn noe annet handlet det om en lærdom Anne endelig så ut til å ha forstått:

At selv om man hører til samme familie, gir det ingen rett til å marsjere inn i andres hjem, kreve servering og deretter rakke ned på alt som er gjort for en.

For en god vert gjør virkelig sitt beste for at gjestene skal ha det bra.

Men en god gjest kjenner også to helt enkle ord:

«Takk for maten.»