Når det manglet folk, kjørte han varebil selv.

Han forhandlet med leverandører.

Han satt oppe hele netter for å løse problemer, mens Kari reiste rundt, begynte på kurs hun aldri fullførte, og bare dukket opp på kontoret når hun tilfeldigvis følte for det.

Men Inger hadde alltid sett på dem med ulike øyne.

For Kari hadde hun alltid en unnskyldning klar.

«Kari er mer sårbar.»

«Kari trenger støtte.»

«Kari må bare få tid til å finne sin egen vei.»

Erik, derimot, ble det forventet at skulle klare alt på egen hånd. Alltid.

Jeg skjøv stolen bakover og reiste meg.

— Vi går.

Inger snudde hodet langsomt mot meg.

— Du setter deg ned igjen.

— Nei.

Ansiktet hennes strammet seg.

— Dette angår familien.

Jeg møtte blikket hennes uten å vike.

— Da burde du kanskje ikke ha invitert atten vitner til å overvære det.

Et sted rundt bordet kremtet noen ukomfortabelt.

Inger satte glasset fra seg med et hardt lite klikk mot bordplaten.

— Anna, ikke bland deg inn i ting du ikke forstår.

— Jeg forstår mer enn nok. Du ydmyket nettopp din egen sønn foran hele familien.

Kari lente seg frem.

— Ikke gjør dette større enn det er.

Jeg så rett på henne.

— Merkelig. Du virker uvanlig rolig til å være så lite berørt.

Smilet hennes forsvant på et øyeblikk.

Erik la hånden forsiktig på armen min.

— Anna. Kom, vi drar.

Vi tok på oss jakkene og gikk ut av huset.

Inger gjorde ikke engang et forsøk på å stanse oss.

Ute ved bilen ble Erik stående helt stille et par sekunder. Så satte han seg bak rattet.

Men han vred ikke om nøkkelen.

— Femten år, sa han til slutt.

— Jeg vet det.

— Jeg ga dem femten år av livet mitt.

Han bøyde hodet fremover til pannen hvilte mot rattet.

— Jeg takket nei til to jobbtilbud fordi far ba meg bli i firmaet.

Jeg fant ingen ord som kunne gjøre det mindre vondt.

Etter en stund løftet Erik hodet.

— I morgen sier jeg opp.

Og det var nøyaktig det han gjorde.

Neste morgen, klokken 09.12, sendte han oppsigelsen.

09.17 ringte Inger.

Erik lot telefonen ligge.

09.23 ringte hun igjen.

Klokken ti var det Kari.

Halv elleve ringte økonomisjefen.

Klokken elleve forsøkte lagersjefen å få tak i ham.

Da klokken passerte tolv, hadde Erik tjuesju ubesvarte anrop.

— Hva er det som skjer? spurte jeg.

Han så ned på mobilen.

— Jeg tror ikke de hadde sett for seg at jeg faktisk kom til å gå.

Det var en forsiktig måte å si det på.

I årevis hadde Inger omtalt Erik som «bare en ansatt, akkurat som alle andre». Likevel viste det seg at denne «bare en ansatte» var den som godkjente kontrakter, styrte leveranser, håndterte de mest krevende reklamasjonene og personlig holdt kontakten med firmaets tre største kunder.

To dager senere sto Inger utenfor døren vår.

Uten å ha meldt fra.

Jeg åpnet.

— Jeg må snakke med sønnen min.

— Erik jobber.

— Hvor?

— Her hjemme.

Hun forsøkte å gå forbi meg.

Jeg ble stående.

— Anna.

— Inger.

— Ikke spill spill med meg.

Akkurat da kom Erik til syne bak meg.

— Slipp henne inn.

Inger gikk rett inn i stuen uten å ta av seg frakken.

— Hva er dette for noe?

Erik satte seg rolig ned.

— Jeg arbeider.

— Du har satt firmaet i en umulig situasjon.