— Nettopp. Jeg er svigerinnen hennes, ikke vaskehjelpen hennes.

Uttrykket i ansiktet til Anne forandret seg.

— Du behøver virkelig ikke snakke til meg på den måten.

— Og du behøver ikke komme inn i hjemmet mitt og disponere ettermiddagen min uten engang å spørre først.

Erik forsøkte igjen.

— Kari …

— Nei, Erik. Denne gangen skal jeg få snakke ferdig.

Jeg reiste meg.

I årevis hadde jeg gjort alt jeg kunne for å unngå konflikter. Når Anne ringte klokken ti om formiddagen og ba meg hente ut en resept for henne, gjorde jeg det. Trengte hun noen som kunne være i leiligheten hennes og vente på rørleggeren, stilte jeg også opp.

Da flyttet jeg på møter og gjorde plass i kalenderen.

Når Ingrid trengte noen til å ta imot en pakke, oppga jeg min egen adresse.

Og når det ble arrangert familiemiddag, var det som regel jeg som sto for halvparten av maten, fordi jeg jo likevel bare var «hjemme».

Hver enkelt tjeneste virket liten når man så på den alene.

Problemet var bare dette:

De så ikke på det som tjenester.

For dem var det blitt en selvfølge.

— Fra og med i dag, sa jeg, — er jeg ikke tilgjengelig i arbeidstiden.

Anne la armene i kors.

— Jaså.

— Fint at du forstår.

— Da får du heller ikke regne med hjelp fra denne familien den dagen du selv trenger noe.

Det stakk.

Ikke fordi hun truet meg.

Men fordi hun med de ordene viste nøyaktig hvordan hun betraktet forholdet vårt.

Som en handel.

Lydighet i bytte mot tilhørighet.

— Greit, svarte jeg.

Anne nappet vesken sin til seg.

— Kom, Erik. Vi går.

Mannen min ble stående.

— Mamma, jeg må…

— Jeg sa at vi går.

— Erik trenger ikke å gå noe sted, sa jeg. — Dette er også hjemmet hans.

Anne sendte meg et blikk fullt av raseri.

— Etter at du begynte å tjene mer, har du blitt helt umulig.

Erik ble blek.

— Mamma.

Jeg rørte meg ikke.

— Hvordan vet du i det hele tatt hva jeg tjener?

Stillheten som fulgte, sa mer enn nok.

Anne så på Erik.

Det gjorde jeg også.

Han slo blikket ned.

I det øyeblikket brydde jeg meg ikke lenger om rotet i leiligheten.

— Erik, sa jeg langsomt. — Har du fortalt moren din hvor mye jeg tjener?

— Det kom bare opp i en samtale.

— Hva slags samtale?

— Kari, ikke nå…

— Hva slags samtale, Erik?

Anne klemte hånden hardere rundt vesken.

— Dette har ingen betydning.

— For meg har det det.

Erik trakk pusten tungt.

— Mamma snakket om Ingrid. Hun vil ta opp boliglån for å kjøpe en større leilighet, og…

Jeg ventet.

— Og?

— Jeg nevnte at vi kanskje kunne bidra litt.

Det gikk kaldt gjennom meg.

— Hva?

— Jeg lovet ingenting.

— Hvor mye?

— Kari…

— Hvor mye, Erik?

Anne svarte før han rakk det.

— Hundre og åtti tusen kroner.

Jeg ble bare stående og se på dem.

Plutselig falt alle brikkene på plass.

Spørsmålene Anne hadde stilt om prosjektene mine.

Kommentarene hennes om hvorvidt firmaet mitt egentlig «betalte godt».

Nysgjerrigheten rundt sparepengene våre.

Ingrids små hint om vi hadde planer om å kjøpe ny bil i år.

Så det var ikke bare tiden min de hadde lagt planer for.

Det var pengene mine også.

— Først skal jeg altså vaske leiligheten hennes, sa jeg rolig, — og etterpå skal jeg hjelpe henne med å betale for en ny.