Inger trakk på munnen i et hånlig smil.

– Per? Hva skulle han si? Han har forstått lenge at du ikke mestrer dette. Han har bare syntes synd på deg. Men forretninger er forretninger, Kari. Der er det ikke plass til følelser.

Ute i gangen hørtes en svak rasling. Noen av de ansatte sto åpenbart bak døren og lyttet. Kari så for seg hvordan hele kontoret kom til å hviske om henne allerede neste morgen. Den ydmykende oppsigelsen ville bli dagens store samtaleemne. Særlig plan- og økonomiavdelingen kom til å kose seg. De hadde mislikt henne lenge, helt siden hun begynte å stramme inn på utgiftene og krevde forklaringer på hver eneste tvilsomme post.

– Jeg krever en uavhengig gjennomgang, sa hun og forsøkte å reise seg, men beina kjentes som om de ikke tilhørte henne.

– Hva sa du? Er du helt fra forstanden? Prøver du med vilje å provosere meg? Da kan jeg opplyse deg om at du har lyktes, freste Inger. Hun pekte mot døren med en perfekt manikyrert finger. – Utgangen er der. Kom deg ut, din udugelige stakkar. Du trenger ikke engang skrive oppsigelse. Vedtaket er allerede klart. Og bare så du vet det: Det er ikke en vanlig oppsigelse. Det er avskjed på grunn av grove økonomiske uregelmessigheter. Du kan være takknemlig for at vi ikke anmelder deg og sørger for at du havner bak lås og slå. På grunn av familien har vi vist deg nåde.

Anne gjorde ikke det minste forsøk på å skjule det fornøyde smilet som bredte seg over ansiktet hennes. Bak døren lød en dempet fnising.

Kari reiste seg langsomt. Det suste i hodet, og tårene presset bak øynene, men hun nektet å gi dem gleden av å se henne bryte sammen. Uten å si et ord tok hun vesken sin og gikk mot døren.

– Og ikke finn på å ta med deg noe fra kontoret! ropte Inger etter henne. – Vakten skal følge med. Ikke at det er så mye du kunne hatt bruk for. Du klarte jo ikke engang å få orden på din egen avdeling.

I resepsjonen hadde det allerede samlet seg en liten flokk. Emma lot som om hun var dypt opptatt med tastaturet, men blikket hennes fulgte grådig hver bevegelse Kari gjorde.

Kari rettet ryggen, løftet haken og gikk forbi dem uten å senke blikket.

Bare vent, tenkte hun. Jeg skal få sannheten frem. Jeg vet ikke ennå hvordan, men jeg skal klare det. Dere skal få se.

Inne på sitt eget kontor samlet hun de personlige eiendelene sine i en pappeske. Et bilde av henne og Per. Kaktusen kollegene hadde gitt henne til bursdagen. Favorittkoppen hennes. Noen notatbøker, en penn hun likte, en liten keramikkfigur fra vinduskarmen.

Ti minutter senere lå bare dagsplanleggeren igjen på skrivebordet. Den var full av nøye utarbeidede planer for selskapets utvikling i neste kvartal. Nå hadde den ingen verdi for henne lenger.

Telefonen begynte igjen å vibrere i vesken. Insisterende. Per.

Hun avviste anropet og slo mobilen helt av. Akkurat nå orket hun ikke å snakke med noen. Ikke engang ham. Aller minst ham.

Kari dro ikke hjem. Hun la esken i bagasjerommet, satte seg bak rattet og kjørte mot sentrum.

Byen lå innhyllet i oktoberkveldens grå skumring. Et fint, kaldt regn la seg som slør over frontruten. Ved et lyskryss måtte hun stanse; foran henne sto en endeløs kø av biler som knapt beveget seg.