– Han stoler mer på henne enn på noen andre.
– Hun får gjøre som hun vil.
– Hun er høyre hånd hans.
En kvinne hvisket nesten uten å bevege leppene:
– Be om unnskyldning før møtet hans er ferdig. Hun kan få deg svartelistet i hele bransjen.
Det var da jeg la merke til klokken.
Hvit keramikk. Diamantmarkører. En liten sølvfarget halvmåne like over sekstallet.
Det fantes bare ti slike i hele verden.
En måned tidligere hadde jeg bedt Sigurd kjøpe akkurat denne begrensede modellen som bursdagsgave til moren hans. Jeg hadde sittet fast i Stavanger på grunn av en forretningsavtale som måtte sluttføres, og han hadde lovet at han skulle ordne alt.
Nå satt den stramt rundt håndleddet til Tonje Knutsen.
Heisen, ydmykelsen, truslene – alt virket plutselig mindre viktig.
Hun oppdaget at jeg stirret, og løftet hånden en anelse, som om hun viste frem et smykke.
– Liker du den?
– Hvor fikk du tak i den?
Smilet hennes ble nesten mykt.
– Styreleder Sigurd ga den til meg.
Ti års ekteskap raste gjennom hodet mitt på én gang.
Sene middager som aldri ble noe av. Helgekonferanser. Hastetelefoner ute på balkongen. Mobilen hans, alltid med skjermen ned mot bordet. Den rolige stemmen hans hver gang jeg spurte: «Ikke overtenk.»
Tonje misforsto stillheten min.
– Å. Nå skjønner jeg. Du er ute etter ham.
Jeg stirret på henne.
– Du bruker fornavnet hans. Du overser reglene. Du tror du er spesiell. Tror du virkelig at du kan forføre styreleder Sigurd?
Et dempet fnis lød et sted bak oss.
Tonje løftet haken.
– Jeg har vært ved styreleder Sigurds side i lang tid.
Før jeg rakk å svare, gikk døren til møterommet opp.
Sigurd kom ut.
Han var fortsatt like pen på den farlige måten som en gang hadde fått meg til å glemme alt annet – mørk dress, sølvgrått slips og et ansikt trent til å ikke avsløre mer enn han ønsket.
Så fikk han øye på Tonje.
Trekkene hans mildnet.
– Tonje, sa han varmt. – Hva har skjedd? Hvem våger å lage problemer for deg?
Hun pekte rett på meg.
– Bare en ny en. En praktikant.
Han fulgte fingeren hennes.
Og stivnet.
I tre lange sekunder sa mannen min ikke et eneste ord.
Tonje tolket tausheten som raseri.
– Hun brøt selskapets regler, hun fornærmet meg, og hun trengte seg inn i lederheisen. Du må sparke henne med én gang!
Jeg så på Sigurd.
Deretter lot jeg blikket gli ned til klokken.
– Vær så god, sa jeg stille. – Fortell alle hvem jeg er.
Fargen forsvant fra ansiktet hans.
Til slutt presset han ordene frem.
– Hun er kona mi.
Korridoren ble helt stille.
Tonje senket hånden.
Noen hvisket: – Herregud.
Jeg burde ha kjent triumf.
I stedet kjente jeg bare tomhet, for Sigurds første instinkt var ikke å komme bort til meg.
Han la hånden på Tonjes skulder.
– Dette er en misforståelse.
– Hvilken del av det? spurte jeg.
– Ikke her.
– Hvorfor ikke her? Det var her hun ydmyket ansatte. Det var her hun truet mennesker. Det var her hun fortalte alle at du kunne ødelegge karrieren min.
Tonje hvisket:
– Jeg visste ikke hvem hun var.
– Nettopp det er problemet.
Så pekte jeg mot håndleddet hennes.
– Og hvorfor går hun med bursdagsgaven til moren din?