– Hva slags mellomløsning? Ingers stemme ble straks skarpere. – Erik, jeg har arbeidet hele livet. Hele livet har jeg spart inn på meg selv. Jeg oppdro deg alene, jeg lot deg aldri mangle noe. Og nå, når jeg fyller sytti, når jeg for én gangs skyld vil feire dagen min ordentlig, begynner min egen sønn å prute.

– Mamma, jeg pruter ikke …

– Jo, det er akkurat det du gjør. Og det er på grunn av kona di. Hun har fylt hodet ditt, ikke sant? Sitter der og hvisker stygge ting om moren din. Grisk er hun.

– Mamma, hva har Anna med dette å gjøre?

– Alt! En ordentlig kone støtter mannen sin. Hun hisser ham ikke opp mot moren hans. Du var ikke slik før du giftet deg med henne.

Akkurat da kom Anna inn i rommet. Hun hadde hørt de siste ordene og stanset i døråpningen.

– Mamma, det der stemmer ikke …

– Jo, Erik, det stemmer. Bare se hvordan hun ser på meg. Som om jeg prøver å ta noe fra henne. Hva er jeg da, en fremmed? Jeg er moren din!

– Ja, du er moren hans, sa Anna plutselig. – Og det har du brukt mot ham i åtte år.

Erik stivnet. I den andre enden av linjen ble Inger også taus.

– Hva sa du? spurte hun lavt.

– Jeg sa sannheten. Anna gikk nærmere telefonen, og Erik satte samtalen på høyttaler. – I åtte år har du brukt det at du er moren hans. Hver gang han forsøker å si nei, får du ham til å føle skyld. I åtte år har jeg hørt på kritikken din, antydningene dine og sammenligningene dine. I åtte år har jeg funnet meg i at du behandler meg som om jeg er mindre verdt. Og nå krever du at vi skal sette oss i gjeld for feiringen din, uten engang å spørre om vi har mulighet.

– Erik! ropte Inger inn i telefonen. – Hører du hvordan hun snakker til meg?

– Jeg snakker ærlig til deg, fortsatte Anna. – For første gang på åtte år. Og vet du hva? Hvis du vil ha denne festen, kan du arrangere den selv. Du har pensjon, du har sparepenger. Hvis en storslått bankett er så viktig for deg, får du betale for den. Vi gir deg den gaven vi mener vi har råd til.

– Utakknemlige menneske! Ingers stemme dirret av raseri. – Grådige kvinnfolk! Erik, ser du hvem du har giftet deg med? Jeg visste hele tiden at hun aldri kom til å passe inn i familien vår! Hun forstår ikke engang hva det vil si å respektere de eldre!

– Og vet du hva det betyr å vise respekt for andre? svarte Anna uten å vike. – Vet du hva det vil si å være takknemlig når folk faktisk prøver å hjelpe? Forstår du at andre mennesker også kan ha planer, grenser og en økonomi å ta hensyn til?

– Hvordan våger du å snakke slik til meg! Jeg er moren hans!

– Og jeg er kona hans. Jeg har også rett til å slippe å bli hånet og tråkket på!

Erik sto stille og lyttet til ordene som fløy mellom dem. For første gang på åtte år slo det ham med full kraft at Anna hadde rett. Ikke bare litt, men helt og fullt. Moren hans hadde brukt sønnens pliktfølelse som et våpen og trykket på skyldfølelsen hans hver gang hun ikke fikk viljen sin. Hun hadde behandlet Anna som en inntrenger. Hun hadde aldri brydd seg om hva de faktisk hadde råd til, eller hva de selv ønsket.

– Mamma, sa Erik lavt. – Nå er det nok. Ti stille.