— La ham nå være, han kan ta det han vil, — avfeide Lars med en håndbevegelse. — Vi er jo hjemme her, ikke hos fremmede.

Anna bet tennene sammen. Hjemme. Selvfølgelig. Bare det at hun på ingen måte følte seg som en del av familien.

Snarere som en hushjelp.

Klokken seks om kvelden sto bordet ferdig dekket. Anna hadde stått ved komfyren nesten uten pause hele dagen: hun hadde laget soljanka, en kraftig salat med kjøtt og en varm gryterett som hovedrett. Kjøttet hadde fått småputre i tre timer, til det var blitt mørt, saftig og fullt av duft.

— Skal vi sette oss? foreslo Erik.

Lars slo seg straks ned på plassen ved bordenden, som om den naturligvis tilhørte ham.

— Du verden, her var det ikke lite! Anna, har du virkelig brukt hele dagen på kjøkkenet?

— Nesten, svarte hun kort.

— Du kunne jo bare laget noe enklere. Vi er ikke vanskelige i matveien.

Ikke vanskelige. Anna husket altfor godt forrige gang Lars hadde holdt et langt foredrag om at salaten manglet salt, og at kjøttkakene var stekt for hardt.

De første rettene forsvant likevel uten større problemer. Lars rynket riktignok på nesen og bemerket at soljankaen virket «litt vel sparsom», og at salaten var «i tørreste laget», men tallerkenen hans ble tom like fullt.

Da Anna bar inn hovedretten, spiddet Lars et kjøttstykke med gaffelen, tygde lenge og langsomt og la pannen i dype folder.

— Hm, sa han til slutt, trakk ordet ut og så ned på tallerkenen. — Kjøttet ble visst en smule seigt.

— Jeg synes det er helt fint, sa Erik og forsøkte å avvæpne kommentaren.

— Å, Erik, du har ikke greie på sånt. Hjemme hos oss lager Kari en gryte som er så god at man slikker tallerkenen etterpå. Hun lærte det i Ungarn, ikke sant, Kari? Dette her derimot … Han pirket foraktelig i kjøttet med gaffelen. — Anna, har du noe annet du kan sette fram? Dette går jo ikke an å spise.

Anna kjente det stramme seg til et sted dypt inne i brystet.

— Dette er den varme retten jeg har laget.

— Bare den? utbrøt Lars, oppriktig fornærmet. — Hva om gjestene ikke liker den?

— Da kan de spise poteter og salat, svarte Anna og anstrengte seg for å holde stemmen jevn.

Lars lente seg bakover i stolen, som om hun hadde slått ham i ansiktet.

— Nei, nå har jeg aldri hørt maken! Erik, hører du dette? Kona di gjør visst ikke særlig mye for at gjestene skal trives. Du burde nok lære henne litt folkeskikk.

Ordene traff som den siste dråpen i et allerede overfylt beger. Alt hun hadde svelget unna, alle små stikk, alle overlegne smil, alle de nedlatende rådene og håndbevegelsene hans — plutselig flammet det opp i henne på én gang.

Anna reiste seg fra bordet. Rolig. Nesten langsomt. Hun tok tallerkenen sin med gryteretten. Lars satt fremdeles og holdt på om dårlig oppdragelse og manglende respekt for gjester da hun gikk bort til ham og vippet hele innholdet rett ned i fanget hans.

Det varme kjøttet og den tykke sausen bredte seg utover den lyse buksen. Lars spratt opp fra stolen og stirret vantro nedover seg selv.

— Er du blitt fullstendig gal? Hva i all verden driver du med?!