— Anna, man kan da ikke være så nådeløs! Vi er jo familie! Tårene presset seg fram i øynene til svigermoren.

— Familie? Anna lo kort, uten varme. — Datteren din går rundt med smykket etter min døde mor. Du ga meg én uke på å flytte ut av en leilighet som foreldrene mine etterlot til meg. Du kalte meg et fremmedelement. Da får dere nå møte nettopp det fremmedelementet. Valget er enkelt. Enten forklarer jeg at alle beslutninger kom fra Erik, og at du bare sto oppført som leder uten å vite hva som foregikk. Da er det han som faller. Eller så sier jeg at Erik ble ført bak lyset, og at det var du som styrte alt. Du får bestemme. Du har frist til i morgen tidlig.

Inger åpnet munnen, men ingen lyd kom ut. Hun stirret på Anna med et blikk fullt av redsel, som om hun så et fremmed menneske foran seg. Dette var ikke lenger den føyelige svigerdatteren som i ti år hadde funnet seg i sønnens utbrudd og datterens nykker. Anna reiste seg rolig, la en seddel på bordet for teen og tok vesken sin.

Ved døren snudde hun seg.

— Hils Erik fra meg, sa hun lavt. — Og si at jeg kommer til å tjene penger igjen. Bare ikke til ham.

En måned gikk.

Utenfor vinduet falt et kaldt, fint regn. Dråpene trommet mot gesimsen på det gamle trehuset ved innsjøen. Anna satt i en lenestol med et pledd over knærne og leste den samme nyhetssaken på laptopen for tredje gang. Et nyhetsbyrå hadde publisert en kort melding:

«Tidligere daglig leder i VikBygg AS, Erik Haugen, er i tingretten dømt til tre års betinget fengsel og en bot på 500 000 kroner for skatteunndragelse. Hans mor, som sto oppført som formell leder, har fått utsatt soning av helsemessige årsaker. Leiligheten som ble kjøpt for midler med kriminell opprinnelse, er inndratt til fordel for staten.»

Anna lente hodet mot stolryggen og lukket øynene. Den siste måneden passerte forbi henne i glimt: lange avhør der hun svarte rolig og presist, konfrontasjoner der Erik ikke klarte å møte blikket hennes, rettsmøtet der hun sto som vitne for påtalemyndigheten. Advokaten, betalt med pengene hun fikk etter å ha solgt den gamle bilen sin, hadde lagt opp en ulastelig strategi for henne. Retten hadde lagt vekt på at hun hadde erkjent sin egen rolle og aktivt hjulpet til med å avdekke lovbruddene. Derfor ble hun fritatt for straffansvar. Hun hadde gått ut av rettssalen som en fri kvinne.

Sara havnet aldri på tiltalebenken. I siste øyeblikk endret Anna forklaringen sin og sa til etterforskeren at Eriks søster ikke hadde kjent til hvor pengene kom fra, men bare hadde gjort som broren ba henne om. De viste henne en viss mildhet. Hun fikk meldeplikt og forbud mot å forlate området mens saken pågikk, men det verste var at leiligheten ble tatt fra henne.

Anna visste nøyaktig hvorfor hun gjorde det. Et fengselsopphold ville ha revet Sara bort fra barnet hennes, og gutten var uskyldig. Likevel ble livet uten den nye leiligheten, uten posisjonen som den bortskjemte favorittsøsteren og uten Eriks økonomiske støtte en straff som traff hardere enn noen dom. Den stolte kvinnen, som hadde vendt seg til raske penger og enkle løsninger, ble stående igjen alene med en liten gutt på armen og et rykte som medhjelper i en straffesak.