Akkurat da ringte det på døren.

– Å, det er sikkert pappa, sa jeg og reiste meg rolig. – Jeg glemte visst helt å nevne at han skulle komme.

Da jeg åpnet, sto faren min utenfor. Jeg la armene rundt ham og førte ham inn i stuen.

– La meg presentere dere. Dette er pappa, Lars.

Kari, som sto med et glass i hånden, ble stående som fastfrosset. Glasset tippet sakte til siden, og noen dråper champagne traff gulvet.

Inger, som bare et øyeblikk tidligere hadde smilt med overlegen tilfredshet, mistet fargen i ansiktet litt etter litt.

– Lars …? hvisket Kari. – Lars?

– God kveld, Kari, sa faren min lavmælt og nikket høflig. Øynene hans smalnet en anelse. – Dette var uventet. Men verden er som kjent ikke så stor.

Blikket hans vandret fra min forsteinede svigerinne til meg, og deretter videre til bordet, der mine «beskjedne» tallerkener sto sirlig dekket.

– Anna, jenta mi, dette ser nydelig ut, sa han. – Akkurat slik jeg liker det. Enkelt, gjennomtenkt og med god smak.

Stillheten som senket seg over rommet, ble så massiv at den nesten kunne kjennes fysisk.

Erik så først på meg, så på søsteren sin, og til slutt på faren min. Langsomt gikk det opp for ham hva som egentlig foregikk.

– Pappa, sett deg, sa jeg og tok faren min forsiktig under armen. – Vi var akkurat i gang med å feire Karis store gjennombrudd. Hun har visst presentert et imponerende prosjekt.

– Ja, det har jeg fått med meg, svarte han og satte seg ved bordet. Så festet han blikket direkte på Kari. – Et svært interessant arbeid. Særlig fasadeløsningen.

Han lot ordene henge et lite øyeblikk før han fortsatte:

– Ganske særegent grep. Det minnet meg faktisk om studiearbeidene til datteren min. Hun hadde noe av den samme lettheten i uttrykket, den samme gjenkjennelige streken. Jeg tenkte allerede den gangen at hun kom til å få til noe.

Stemmen hans var jevn og behersket. Han anklaget ingen. Han bare slo fast det som var åpenbart.

Likevel traff ordene Kari og moren hennes som en dom. Rødmen bredte seg over ansiktet til svigerinnen min, tung og brennende av skam. Hun senket blikket og klarte ikke å se verken på meg eller på sin egen sjef.

Inger satt stiv og rank i stolen, som om hun hadde svelget en linjal. Ansiktet hennes var blitt nesten kritthvitt.

All den overlegne holdningen hennes, alt snakket om «slekt», «nivå» og «solid bakgrunn», smuldret bort på noen få sekunder.

Jeg så bort på Erik. Han kom nærmere, tok hånden min i sin og klemte den hardt. I øynene hans lå både kjærlighet, stolthet og en slags ny forståelse.

Og akkurat da gikk det opp for meg at jeg aldri mer kom til å høre et ord om «koder» og «signaler».

Fra nå av var det de som måtte lære seg å lese mine.