— En grå mus? Det var du som gjorde meg til det, Lars. I årevis overbeviste du meg om at jeg ikke var verdt mer enn å steke egg til deg og rydde etter deg. Men du glemte noe ganske enkelt: Jeg sto ved siden av deg ikke fordi jeg ikke kunne være noe annet. Jeg ble fordi jeg elsket deg. Og du satte pris på meg bare så lenge du trodde jeg var gratis arbeidskraft. Nå er det annerledes. Du har fått vite prisen. Og den hadde du ikke råd til.

Hun tok to dokumenter fra bordet og la dem foran ham. Det ene var en skilsmissebegjæring. Det andre var en avtale om fordeling av eiendeler.

— Katten og huset på landet blir hos meg. Boliglånet og bilen din følger deg. Rettferdig fordelt, etter markedsverdi.

Lars stirret først på papirene, deretter på henne. Han åpnet munnen, som om han ville slenge ut noe, men ordene kom ikke. Det fantes ikke lenger noe å reparere.

— Gå, sa Ingrid lavt. — Stillingen er besatt.

Han ble stående noen sekunder til. Så grep han dokumentene, krøllet dem sammen i hånden og forsvant ut, med enda et smell i døren.

Stillheten som ble igjen i huset, var nesten fysisk. Bare veggklokken fortsatte å tikke, jevnt og uanfektet. Ingrid ble sittende et øyeblikk før hun reiste seg og gikk ut på kjøkkenet. Hun åpnet laptopen og bestilte japansk mat: makiruller, sashimi og misosuppe. Lars hadde alltid avskydd det, kalt det tang og rå fisk, og derfor hadde hun knapt smakt det på flere år. Nå kunne hun.

Deretter ringte hun venninnen sin.

— Vet du, det gamle livet mitt var faktisk billigere enn hvilken som helst hushjelp, sa Ingrid stille. — Jeg byttet det inn mot frihet. Til markedspris.

I den andre enden av røret brøt venninnen ut i latter. Den var varm og myk, som et ullteppe lagt rundt skuldrene en kald kveld.

En måned senere satt Ingrid ved et bord på en utekafé i sentrum. Foran henne sto et glass hvitvin, og på nettbrettet bladde hun gjennom e-postene sine. N-Tech var på vei inn på det internasjonale markedet, og om en uke skulle hun reise til Berlin for å åpne den nye avdelingen der.

Plutselig falt en skygge over bordet. Ingrid så opp og fikk øye på Maria.

Den unge kvinnen virket blek og nedtrykt. Under øynene lå mørke ringer, og de dyre antrekkene hun pleide å vise seg i, var byttet ut med en enkel kjole.

— Ingrid, kan jeg få snakke med deg? spurte hun lavt.

Ingrid nikket mot stolen på den andre siden av bordet. Maria satte seg forsiktig og flettet fingrene hardt sammen i fanget.

— Du vet sikkert at jeg fikk sparken en uke etter møtet, begynte hun. — Jeg mestret visst ikke arbeidsoppgavene mine.

Hun smilte kort, men smilet var bittert.

— Men det er egentlig ikke derfor jeg kom. Jeg ville bare si at jeg ikke visste det. Jeg visste ikke at du var kona hans. Jeg visste ikke at du var sjefen. Han lovet meg alt mulig. Sa at han skulle skille seg, at vi skulle være sammen, at han snart kom til å bli en av lederne i selskapet.

Ingrid tok en liten slurk av vinen og så på henne uten fordømmelse.

— Jeg skjønner, Maria. Menn lover ofte gull og grønne skoger når de leter etter noen som skal vaske opp etter dem gratis. Men før eller siden kommer det et øyeblikk da en kvinne slutter å rydde for andre uten betaling og begynner å sende regningen selv.

— Jeg ville bare at du skulle vite det, sa Maria og reiste seg. — Jeg er virkelig lei meg.

Ingrid nikket rolig. Maria forsvant mellom menneskene på fortauet, slukt av strømmen av forbipasserende.

Ingrid drakk opp resten av vinen, betalte regningen og gikk ut til bilen. En privatsjåfør ventet for å kjøre henne til flyplassen. I bagasjerommet lå kofferten hennes, og i vesken lå en billett uten retur. Hun tok opp telefonen og bladde gjennom kontaktlisten en siste gang. Lars hadde ringt mange ganger, særlig om nettene, men nummeret hans hadde hun blokkert for to uker siden.

Bilen gled ut på hovedveien. Ingrid lente hodet tilbake mot setet og lukket øynene.

Hun var ikke lenger noens hustru.

Hun var administrerende direktør i sitt eget liv.

Og den stillingen, i motsetning til ekteskapet hun hadde forlatt, krevde ikke godkjenning fra noen.