Klokken ti gikk Ingrid ned én etasje for å hente noen dokumenter hos juridisk avdeling. Heisen stanset tidligere enn ventet, dørene gled til side, og to unge kvinnelige ansatte steg inn. De la ikke merke til henne der hun sto litt tilbaketrukket i hjørnet, og samtalen deres fortsatte uforstyrret.

— Har du sett den nye, Maria? spurte den ene.

— Selvfølgelig, fniste den andre. — Hun har jo figur som får halve kontoret til å snu seg. Smiler til alle også. Lars har allerede begynt å svinse rundt henne.

— Men han er jo gift.

— Å, ikke få meg til å le. Hvis du hadde sett kona hans, ville du sikkert tenkt at hun er en grå liten mus i forkle.

Dørene åpnet seg igjen, og jentene gikk ut mens latteren deres ble hengende igjen i korridoren. Ingrid ble stående alene i heisen og så på speilbildet sitt i den blanke veggen.

«En grå liten mus i forkle», gjentok hun inni seg, og et kort, nesten kjølig smil gled over ansiktet hennes.

Dagen slepte seg videre. Ingrid ledet tre møter, signerte en avtale med leverandører og avtalte et møte med en mulig samarbeidspartner uken etter. Da ettermiddagen gikk over i kveld, kjente hun trettheten komme snikende, men å dra tidlig var ikke et alternativ. Kvartalsrapportene ventet fortsatt.

Hun bestemte seg for å undersøke det interne varslingssystemet, som flere av medarbeiderne på kundesenteret hadde klaget over, og tok heisen ned til teknisk rom i ellevte etasje. Rommet lå rett under resepsjonsområdet til Lars, som arbeidet som utviklingssjef. Døren sto på gløtt. Innenfor durte serverskapet jevnt, og luften var tørr og støvete. Ingrid var allerede i ferd med å avslutte kontrollen.

Hun skulle akkurat til å gå da stemmer ovenfra fikk henne til å stanse. Ventilasjonskanalen som gikk gjennom rommet, bar lyd fra resepsjonsområdet i etasjen over med en nesten ubehagelig klarhet. Først oppfattet hun bare bruddstykker, men så kjente hun igjen stemmen til mannen sin.

— Nei, men helt ærlig, se på henne da. Hjemme subber hun rundt i en utvasket genser, håret alltid surret opp i en knute, og negler får hun vel stelt én gang i halvåret. Mens du, — stemmen hans sank til en lav, fortrolig tone, — du ser alltid så frisk ut. Parfyme, hæler, hele pakken. Det er faktisk en glede å jobbe sammen med deg.

En kvinnelatter trillet gjennom sjakten, myk og mørk, altfor fornøyd.

— Lars, blir ikke kona di sjalu når du har en så pen kvinne som meg rundt deg hele dagen?

Ingrid stivnet. Et øyeblikk ble det så stille at bare den jevne summingen fra serverne fylte rommet. Så brøt Lars ut i en høy, rungende latter, og ordene som fulgte, brant seg fast i henne for alltid.

— Hvem? Kona mi? Hun er billigere enn hvilken som helst hushjelp.

Latteren kom igjen, denne gangen fra dem begge. Papirer raslet, hæler klapret mot gulvet, og stemmene gled gradvis bortover til de forsvant.

Ingrid ble stående med ryggen presset mot den kalde veggen. Pulsen slo hardt i tinningene. Hun gråt ikke. Hun skrek ikke. Hun grep seg ikke dramatisk til brystet. Hun bare stirret tomt rett frem, mens noe dypt inne i henne langsomt sluttet å være mykt. Det trakk seg sammen, størknet, ble til en tung og stille stein.