Anna satt stille og hørte på. Ordene hans falt tungt, ett etter ett, som våt jord.

— Jeg ble stående alene. Uten jobb. Uten hjem. Uten kone. Og da skjønte jeg at jeg hadde mistet alt. Alt som faktisk betydde noe. Jeg mistet deg.

Han tidde og stirret lenge ned på hendene sine.

— Jeg vet at jeg ikke har rett til å be om noe, sa han til slutt. — Men jeg må spørre likevel. Kunne vi… begynne på nytt? Jeg har forandret meg. Jeg kommer aldri mer til å la moren min blande seg inn. Jeg skal skaffe meg arbeid. Jeg skal rette opp alt.

Anna så lenge på ham. Deretter lot hun blikket gli mot vinduet, der vinden rørte i greinene utenfor.

— Erik, jeg er glad for at du sier dette. Virkelig. Jeg ventet lenge på at du en dag skulle forstå det og si det høyt. Men nå er det for sent.

Han rykket til.

Anna fortsatte uten å se bort fra vinduet:

— Jeg er ikke sint på deg lenger. Jeg kjenner ikke engang den gamle bitterheten. Jeg vil bare ikke tilbake. Jeg har lært å leve uten å se meg over skulderen. Jeg tar avgjørelser selv. Jeg betaler mine egne regninger. Jeg bestemmer selv hvor jeg vil dra i helgene. Jeg er ikke redd for at det venter en krangel hjemme. Jeg skvetter ikke lenger når telefonen ringer. Jeg er fri. Og den friheten bytter jeg ikke bort mot noe.

Erik bøyde hodet.

— Så svaret er nei?

— Ja. Svaret er nei. Jeg ønsker deg alt godt. Jeg håper du finner en jobb, og at du lærer å stå på egne bein. Kanskje du måtte gjennom alt dette for å bli voksen. Men du og jeg skal ikke gå videre sammen.

Han ble sittende uten å si noe. Lenge. Til slutt reiste han seg, tok den krøllete posen med appelsiner fra bordet og gikk langsomt mot gangen. Ved døren snudde han seg.

— Takk for at du ikke kastet meg ut med én gang.

— Ta vare på deg selv, Erik.

Han gikk. Døren lukket seg nesten lydløst bak ham.

Anna ble stående noen sekunder i gangen. Så gikk hun tilbake til kjøkkenet, satte på vannkokeren og åpnet mappen med papirene sine. Der lå skilsmisseattesten, dommen om lånene og gavebrevet på bilen. Hun strøk fingertuppene over det stemplede arket og smilte.

En time senere satte hun seg i bilen og kjørte til foreldrene. Den var ren, nyvasket dagen før, og inne i kupeen luktet det svakt av vanilje. Utenfor blokken til foreldrene sto frukttrærne i blomst. Anna parkerte og gikk ut. Inger sto ved inngangen og snakket med en nabo. Da hun fikk øye på datteren, lyste hun opp.

— Vi snakket akkurat om deg! Liv spurte om det virkelig stemmer at du kjører rundt alene nå.

— Det stemmer. Og jeg liker det.

Liv ristet på hodet, men smilte.

— Du er flink. Jeg husker godt hvordan det var her for et halvt år siden. Nå er det blitt stille.

— Stillhet er fint, sa Anna og kysset moren på kinnet.

De gikk opp i leiligheten. Lars satt ved bordet og leste avisen. Da datteren kom inn, la han den fra seg og tok av brillene.

— Der er du. Hvordan går det?

— Bra, pappa. Erik var innom.

Lars rynket pannen.

— Ville han tilbake?

— Ja. Jeg sa nei.

Faren sa ingenting med det samme. Så nikket han.

— Det gjorde du rett i.

Inger skjenket te og satte fram kjeks. De ble sittende alle tre og snakke om vanlige ting: jobben hennes, været, og hva sommeren kanskje ville bringe.

— Jeg tar ferie og kjører sørover, sa Anna. — I min egen bil. Alene.

Foreldrene så på hverandre.

— Er du ikke redd for å dra alene? spurte moren.

— Nei. Jeg er ikke redd for noe lenger.

Lars smilte i skjegget.

— Der har vi datteren min.

Da Anna dro, var solen allerede på vei ned. Hun satte seg bak rattet, senket vinduet og trakk inn den milde kveldsluften. I bakspeilet fikk hun øye på en kjent skikkelse. På en benk ved nabohuset satt Kari. Hun var alene, uten den vanlige flokken av lyttende naboer rundt seg. Hun så rett mot Anna, men hun reiste seg ikke. Hun ropte heller ikke.

Anna startet bilen og kjørte langsomt ut av gårdsplassen. Hun trengte ikke tute, ikke svinge unna, ikke stoppe. Hun bare så framover.

En halvtime senere parkerte hun ved et kjøpesenter. I vinduet til bilbutikken inne i senteret var lysene fortsatt tent. Anna gikk inn og kjøpte et knallrødt trekk til rattet. Da hun kom tilbake til bilen, dro hun det på plass, la hånden over det nye materialet og smilte.

Det var en gave.

Til henne selv.

For motet. For tålmodigheten. For det nye livet.

Hun startet motoren, satte på favorittkanalen på radioen og kjørte hjemover. Foran henne lå en lys maikveld — og et helt liv hun fra nå av skulle velge selv.