Jeg lukket øynene et øyeblikk mens en tung, brennende bølge bredte seg i brystet. Emma og jeg hadde aldri hatt noe nært forhold. Hun var en voksen kvinne på tretti, men hadde aldri hatt en vanlig jobb en eneste dag i sitt liv. Hun var vant til å bytte beilere, vant til å få det hun pekte på, og hun hadde alltid behandlet meg som om jeg var luft. Eller mer presist: som en praktisk lommebok ved siden av faren hennes, mannen som bodde i min ettromsleilighet. Men én ting var å svelge forakten fra en bortskjemt, overlegen stedatter. Noe helt annet var det å nekte hjelp hvis et menneske virkelig sto midt i en katastrofe, samtidig som jeg selv satt på penger.

— Emma, jenta mi, prøv å puste rolig, sa jeg, og stemmen sviktet meg mot min vilje. De tørre fingrene mine begynte nervøst å gni på kanten av den våte duken. — Hva slags diagnose er det snakk om? Hvor langt har det gått? Og hvorfor må behandlingen absolutt gjøres i utlandet?

— Her hjemme finnes det jo ordninger, og vi har dyktige kirurger, fortsatte jeg forsiktig. — Jeg kan ringe noen gamle kontakter, undersøke hva som kan gjøres gjennom det offentlige, kanskje få saken vurdert raskere.

Det ble stille i den andre enden. Stillheten varte akkurat lenge nok til at jeg rakk å kjenne en urolig kulde krype oppover ryggen. Så forandret stemmen til Emma seg brått. Gråten forsvant som om noen hadde skrudd den av, og i stedet kom en hard, kjølig irritasjon.

— Tante Kari, mener du dette alvorlig? Offentlige ordninger? Det er en komplisert diagnose, med masse faguttrykk du ikke engang forstår. Legene her kommer til å ødelegge meg og sette meg i rullestol! freste hun. — Og helt ærlig, du har jo levd livet ditt allerede. Hva skal du med et lite hus ved sjøen i din alder? Du har høyt blodtrykk, du tåler ikke engang å bytte klima! Jeg har hele framtiden foran meg. Jeg skal bygge meg et liv, gifte meg, få barn. Gi fra deg pengene. Du trenger dem ikke lenger. Kanskje jeg til og med kommer med et glass vann til deg en dag. Du er vel ikke så hjerteløs og egoistisk at du sier nei nå?

Lars nikket ivrig ved siden av meg, som en dukke med løs fjær i nakken. Ansiktet hans trakk seg sammen i et uttrykk av triumferende forakt. Han betraktet meg som om jeg allerede hadde gjort noe skammelig bare ved å nøle.

— Hørte du hva hun sa? brølte han og slo knyttneven i bordplaten enda en gang. — Slutt å klamre deg til de pengene! Jeg har ikke tenkt å stå på kne og tigge. Bare overfør alt. Jeg kan ta ekstrajobber etterpå, gå med pakker om natten om det trengs, så får du småpengene dine tilbake. Du har jo uansett levd på familien min… altså, nei, pokker heller, vi bor jo i din ettroms, men vi er familie! Overfør!

Jeg reiste meg langsomt fra stolen. Beina var som fylt med våt sand. Pulsen slo hardt i tinningene, dump og truende. Den lyse havbrisen jeg hadde båret i meg, drømmen om et lite hjem ved vannet, løste seg opp og etterlot bare en bitter smak av aske. For første gang forsto jeg fullt ut at de ikke ba meg om hjelp. De forsøkte å trampe meg ned i min egen leilighet.